Még javában tartott a 2020-ról az erre az évre halasztott labdarúgó Európa-bajnokság, amikor július elején már megkezdődtek a 2021/22-es szezon nemzetközi kupaküzdelmei. A korábban népszerű Kupagyőztesek Európa-kupája (KEK) 1999-es megszűnése után újra három trófeáért szállhatnak harcba a csapatok. A megszokott Bajnokok Ligája (BL) és az Európa Liga (EL) mellett idén indul/t útjára az Európa Konferencia Liga (EKL). Utóbbit talán azért hozta létre az UEFA, hogy az EL-ben (is) csupán minimális szerep juthasson a kevesebb nézőt vonzó együtteseknek. Az országok ranglistás helyezése alapján húztak egy vonalat, s afölött EL (is), alatta csupán az új kupa. Nem meglepő, utóbbiba csak elvétve kerültek az erős bajnokságok reprezentánsai, s jórészt a keleti régióból érkezettek alkotják a mezőnyt.
A fentieknek megfelelőn Izrael természetesen elindíthatta bajnokát a BL-ben, ám további három csapata csupán az EKL-ben kap/ott szerepet.
Elsőként a bajnokok kezdték meg a versengésüket, így a tíz év után újra a Ligat ha’Al élén végző Maccabi Haifa lépett először pályára. A haifaiak számára az otthoni pontvadászat szempontjából biztató, hogy az előző években minden győztes legalább egyszer megvédte a címét – 2012/13-tól, a Maccabi Tel Aviv triplázott, majd a Hapoel Beer Sheva is zsinórban háromszor lett első, hogy utána a következő két bajnokságot ismét a Maccabi Tel Aviv nyerje.
A zöld-fehérek a legutóbbi (2011/12) BL szerepléskor csak hajszállal maradtak le az álomról, a csoportküzdelmekről. Két ellenfelet (Borac Banja Luka, NK Maribor) magabiztosan vertek ki. Az utolsó akadály pedig éppen csak elbotlottak. A Genk elleni párharcban mindkét csapat 2-1-re nyert otthon, így 11-esek döntöttek, s a belgák jobban céloztak. Az ellenfélnél Köteles László állt a kapuban, míg Tőzsér Dániel értékesítette a maga büntetőjét. Haifán szívesebben emlékezhetnek az eggyel korábbi szereplésre, amelynek szintén volt némi magyar vonatkozása. A 2009/10-es szezonban három vetélytársat búcsúztatott (Glentoran, Aktobe, Salzburg), s csak a kazah Aktobe elleni idegenbeli mérkőzésen veszített pontot, így az izraeli csapatok közül elsőként, a BL főtáblára jutott. Ebben ez évben, ez a Debrecennek is sikerült – végül csak e két együttes zárt pont nélkül. /Az izraeliek gólt sem szereztek./
Haifában jó eséllyel bizakodtak, amikor kiderült, hogy a Bajnokok Ligája első körében a Kairat Almati várt az együttesre, melyet az előző szezonban, az EL selejtezőjében, igaz csak egymeccses csatában, 2-1-re legyőzött otthon, és továbbjutott. A mostani párharc viszont nem sikerült, a hazai 1-1 után Kazahsztánban 2-0-s vereség és kiesés következett. /Nem árt hozzátenni, hogy a BL következő fordulójában a kazahok hazai pályán a sokkal esélyesebb Crvena zvezda is legyőzték – tény, a visszavágón már alaposan érvényesült a papírforma…/ Az újításnak köszönhetően viszont a harmadik számú kupában még lehet/ett javítani.
Nos, az első akadályt sikerrel is vette az együttes, miután Dinamo Tbiliszit előbb idegenben verte 2-1-re, majd Haifában még biztosabban, 5-1-re!
A folytatásban ma pedig a HB Torshavn következik. Feröer-szigetek bajnoka már a BL előselejtezőjében búcsúzott a nem túl acélos andorrai aranyérmes ellenében. Azonban óvatosságra intő, hogy az EKL első körében kettős győzelemmel verte ki a montenegrói Buducnostot. A haifaiaknak még két csatát kell megvívniuk, hogy bejussanak az első alkalommal kiírt kupa csoportküzdelmeibe. Ahogy a többi még versenyben lévő izraeli alakulatnak is. No, de ne fussunk ennyire előre…
A Tbiliszi elleni két kupameccs között a Haifa megnyerte a hazai Szuperkupát, miután 2-0-ra legyőzte az Állami Kupa győztesét, a Maccabi Tel Aviv-ot, amely a bajnokságban ezüstöt szerzett. A tel-aviviak az EKL-ben több szerencsével jártak, bemelegítésnek egy montenegrói vetélytársat kaptak és a Sutjeska ellen idegenben, jó negyven percet emberhátrányban játszva is hozták a gólnélküli döntetlent, Izraelben pedig 3-1-re győztek. Augusztusban már nehezebb feladat, a szlovák Tranava következik.
Ha valahol, hát Ashdodban biztos nem volt felhőtlen az öröm a sorsolást követően, hiszen az a Qarabag várt a Ligat ha’Al bronzérmesére, amely az előző hét évben hatszor az EL, egyszer pedig a BL csoportkörébe szerepelt, s akadt, amikor az utolsó fordulóban még reális sansza volt a 16 közé jutásra. /Érdekesség, ha az azeriek tavaly a BL selejtező harmadik párharcában túljutnak a Molde-n, akkor a norvégok helyett velük csatázott volna a Fradi a BL-ért./ Ennek ellenére, némi meglepetésre az Ashdod 0-0-val zárt idegenben. Hazai pályán azonban nem sikerült a bravúr, s egy korai góllal (6. perc), a vendégek nyertek 1-0-ra. A bajnoki negyedik, a 2010-es évek végén (2016, 2017, 2018) zsinórban három bajnoki címet begyűjtő Hapoel Beer Sheva bemelegítésként egy bolgár ellenfelet kapott, amely nem igazán jelentett komoly akadályt. Arda-ban 2-0-s, míg a visszavágón 4-0-s siker azt jelentette, hogy három izraeli csapatnak is szurkolhatunk a következő körben, amelyben már jóval nehezebb ellenfél, a lengyel Śląsk Wroclaw vár a Beer Sheva-ra.
Az UEFA augusztus 2-i sorsolásán kiderült, hogy továbbjutás esetén mely csapatok következhetnek. Íme a lehetséges párosítások:
Maccabi Haifa-Neftçi (AZE)/HJK Helsinki (FIN)
Maccabi Tel Aviv-Kolos Kovalivka (UKR)/Shakhter Karagandy (KAZ).
Beer Sheeva-Rapid Wien (AUT)/Anorthosis Famagusta (CYP)
Szó se róla, nem lesz egyszerű eljutni a csoportküzdelmekig, de érkezhettek volna lényegesen nehezebb ellenfelek is. S talán – legalább egy izraeli csapatnak sikerül.
