December 13.: színre lép az ötödik Beatle, elindulnak a Gombafejűek a világhírnév felé
The Beatles: George Harrison, Paul McCartney, John Lennon, Ringo Starr, 1963. (Photo by Harry Hammond/V&A Images/Getty Images)
A mai napon 1961-ben a Beatles együttes szerződést köt Brian Epstein menedzserrel. Epstein zsidó családba született, nagyapja alapította az Isaac Epstein and Sons nevű bútorgyárat Liverpoolban, anyja pedig a Hyman bútorgyáros család tagja volt. Apja, Harry Epstein, anyja, Malka Hyman; Briannek volt egy Clive nevű öccse is. Harry saját boltját vezette, ahol Paul McCartney családja egyszer egy zongorát vett. Brian a shropshire-i Wrekin College diákja volt, majd a londoni Royal Academy of Dramatic Art hallgatója lett; osztálytársa volt többek között Susannah York és Peter O’Toole is. A harmadik félév után otthagyta az iskolát, így apja az újonnan alapított Great Charlotte Street-i North End Music Stores (NEMS) irányítását bízta rá. Később egy második üzletet is nyitottak (a Whitechapel 12–14. alatt), Brian pedig az egész hálózat vezetője lett. Epstein 1961. augusztus 3-án állandó zenei rovatot indított a Mersey Beat című lapban.
Ha egy üzlet beindul: középen Brian Epstein
A Beatles és Epstein egymásra találásáról sok legenda kering, a történet legelfogadottabb változata szerint Epstein boltjában több vásárló kereste egy bizonyos Beatles nevű zenekar Tony Sheridannel Hamburgban készített kislemezét.
Epstein egyik kiadótól sem tudta megszerezni a lemezt, ezért elhatározta, maga keresi fel a zenekart. 1961. november 9-én asszisztensével, Alistair Taylorral lementek a Cavern Clubba, ahol a Beatles egy ebédidős koncertet adott. Érkezését a klub hangosbemondóján is tudatták a vendégekkel. Epstein ezt mondta a Beatles műsoráról:
„Azonnal megfogott a zenéjük, a tempójuk és a színpadi humoruk. És miután beszéltem velük, személyiségükkel is mély benyomást tettek rám. Igazából minden ott kezdődött el.”
(Egyébként arcról már ismerte a zenekar tagjait, akik a fellépések közötti szünetekben gyakran vettek lemezeket a boltjában.) Bill Harry (a Mersey Beat akkori szerkesztője) szerint ez a történet nem teljesen igaz; ő azt mondta, hogy ő mutatta be Epsteint John Lennonnak. Ezt azonban senki sem erősítette meg, Lennon pedig mindig ugyanazt mondta, amit Epstein. Az viszont igaz, hogy Harrynek sikerült rábeszélnie Epsteint, hogy boltjában is terjeszthesse a Beatlest propagáló magazint.
Amikor Epstein az együttes menedzsere lett, már több éve játszottak együtt különösebb siker nélkül. Akkoriban a Beatles csak egy volt a 300 liverpooli zenekar közül. Bár azelőtt még senkit sem menedzselt, Epstein rendkívül sikeresen „adta el” a zenekart.
Amellett, hogy Epstein látta meg először a Beatlesben a későbbi világhódító zenekart, Epsteinnek tulajdonítják jellegzetes öltönyeik és frizurájuk bevezetését is. Segítségével szerződtek az EMI lemezkiadó Parlophone csoportjához. Az ekkor már két éve velük játszó, Pete Best nevű dobosukat kénytelenek voltak elküldeni, mert a Parlophone zenei producere, George Martin nem volt elégedett a teljesítményével, helyette Ringo Starr került a zenekarba.
A „Beatlemánia” Nagy-Britanniában kezdődött 1963. október 13-án: ekkor televízió közvetítette koncertjüket a londoni Palladiumból.
Az őrület hamarosan átterjedt az Egyesült Államokra, az Ed Sullivan Showban történő fellépések hatására. A popzenekar világméretű szenzáció lett, óriási rajongótáborral és dühödt támadásokkal a kulturális kritika és elismert előadók, mint például Frank Sinatra részéről, a zenéjüket (amelyet faragatlannak és zeneietlennek minősítettek) vagy megjelenésüket (hosszú hajukat) illetően.
A „Ki rendelt Gombafejeket rántva?” karikatúra a Magyar Újságírók Országos Szövetségében megrendezett „Beatles 60” karikatúra és grafika kiállítás egyik darabja. Fotó: a szerző
1964-ben a Billboard 100-as slágerlistáján az öt vezető helyet foglalták el; ezt a teljesítményt azóta sem sikerült senkinek sem megismételnie.
Brian Epstein 1967-ben, 32 évesen, vélhetően véletlen gyógyszertúladagolás következtében bekövetkezett halálát gyakran a zenekar hanyatlásának kezdetével azonosítják, az együttes végül három évvel később oszlott fel. McCartney gyakran úgy emlegette Epsteint, mint „az ötödik Beatle”. Epsteint a liverpooli Long Lane zsidó temetőben helyezték örök nyugalomra. Néhány héttel a temetést követően a Beatles mind a négy tagja részt vett az Epstein tiszteletére rendezett megemlékezésen az Abbey Roadon lévő New London zsinagógában. Halálának ötvenedik évfordulóján Liverpoolban szobrot kapott a Beatles első menedzsere.
Epstein szobra Liverpoolban
Epstein halála után a Beatles-nek új menedzser után kellett nézniük, mert az Apple nevű kiadójuk is ráfizetéses volt, és azt Allen Klein személyében találták meg, aki viszont több zenei ügyfelét, például a Rolling Stonest is megkárosította. Mick Jagger óva intette az együttest a simlis Kleintől, aki később börtönbe is került csalás miatt. Klein személye is konfliktus forrása lett, mert McCartney, aki nem bízott Kleinben, felesége, Linda Eastman apját és bátyját javasolta a célra, akik eleve menedzseléssel foglalkoztak, de Lennon és felesége, Yoko Ono a behízelgő modorú Klein mellett döntöttek. McCartney pedig úgy érezte, hogy Lennon és Klein megpróbálják ellehetetleníteni, amitől betelt nála a pohár. 1968-ban, a Fehér Album felvételekor már érezhetően hiányzott az összhang az együttesből, mivel addigra mindenki, de főleg Lennon és McCartney is önálló szerzeményekben gondolkodott.
A zenekar számára utolsónak minősíthető koncertjük egy, az Apple stúdió tetején történő élő fellépés 1969 januárjában, amelynek a felvételei végül a Let It Be albumon jelentek meg. 1969-ben vették fel utolsó valóban közös albumukat, az Abbey Roadot (bár 1970-ben több, korábban felvett számot dolgoztak át és jelentettek meg a Let It Be lemezen) 1970-ben hivatalosan is feloszlottak és Lennon 1980-as halálával az újraegyesülés minden reménye elveszett.